Durante más de tres décadas, el primer ministro de la India, Narendra Modi, ha cultivado una mística política sostenida por el miedo, la admiración y la reverencia, dando lugar a uno de los cultos a la personalidad más formidables del mundo democrático.

Esa imagen se ha desintegrado.

Lo que comenzó como una protesta dispersa de estudiantes por la filtración de preguntas de los exámenes de ingreso a la facultad de medicina se transformó, a lo largo de varias semanas, en el motín políticamente más trascendental contra el primer ministro en sus 12 años en el poder.

Una amplia coalición de estudiantes, recién graduados, trabajadores desempleados, agricultores y un puñado de celebridades se unieron al movimiento. En una muestra sin precedentes de burla pública, ridiculizaron al líder indio más poderoso de las últimas dos generaciones en las calles y en las redes sociales antes de marchar hacia el Parlamento en Nueva Delhi. Agentes de policía, armados con porras y gases lacrimógenos, reprimieron a los manifestantes. Pero el fin de semana pasado, el Sr. Modi, acorralado, finalmente accedió a la renuncia de su ministro de Educación, la concesión más improbable de un hombre cuyo rasgo político definitorio ha sido su negativa a ceder.

El levantamiento de este verano fue mucho más que una simple filtración de exámenes. Fue una prueba de la capacidad de la democracia india para autocorregirse.

El movimiento fue una explosión de las frustraciones acumuladas de una generación de jóvenes indios que ya no podían conciliar su miserable realidad con la fábula de una próspera «Nueva India» que les pregonaba el primer ministro. El líder, aparentemente invencible, se vio obligado a una inusual retirada, lo que sugiere que, a pesar de una década de esfuerzos del Sr. Modi por debilitar las instituciones democráticas y concentrar el poder en torno a sí mismo, los verdaderos guardianes de la democracia india podrían seguir siendo sus ciudadanos.

El Sr. Modi llegó al poder con la promesa de una tierra de progreso y oportunidades libre de corrupción, donde se crearían millones de empleos y los ciudadanos indios pobres podrían recibir 1,5 millones de rupias (unos 15.700 dólares al tipo de cambio actual) si se repatriaba el dinero supuestamente depositado en bancos extranjeros por ciudadanos corruptos.

En cambio, ha instaurado un régimen autocomplaciente, incompetente y malévolo que prioriza los intereses hindúes, en el que los superricos se han convertido en una oligarquía arraigada que controla vastos recursos y, de hecho, domina la economía. El desempleo es generalizado, especialmente entre los jóvenes . El gobierno recurre a la brutalidad contra los musulmanes y otras minorías religiosas para distraer a una mayoría hindú que se compadece de sí misma del fracaso del primer ministro en mejorar su nivel de vida, y las instituciones indispensables para la salud de la democracia india, como el Parlamento, el poder judicial y la prensa, siguen al pie de la letra las directrices del Sr. Modi.

La glorificación del primer ministro se ha convertido en una prioridad absoluta para el aparato estatal. El estadio más grande de la India lleva su nombre, las raciones de alimentos para los más pobres se reparten en bolsas con su imagen, los funcionarios obligan a los estudiantes a celebrar su cumpleaños y se organizan concentraciones masivas para que los ciudadanos escuchen sus programas de radio. Una sensación de resignación se apoderó de la población, que, ignorada por el régimen autoritario del Sr. Modi y defraudada por una oposición política ineficaz, se había convencido de que era imbatible en las urnas.

El señor Modi, ahora de 75 años, podría llegar a aceptar que está demasiado desconectado de la realidad para liderar a la mayor población juvenil del mundo y retirarse. Pero, herido y debilitado, también podría ser más peligroso e impredecible que antes y buscar recuperar su maltrecha autoridad. Están surgiendo informes de que la policía, en violación de las garantías dadas por el gobierno a los manifestantes, detuvo o arrestó a estudiantes después de que las protestas disminuyeran el fin de semana pasado.

En cualquier caso, el hombre que una vez afirmó ser un «instrumento de Dios», dotado de energía divina, ha sido humillado de forma espectacular.

“Me criaron en un lugar donde me enseñaban a venerarlo”, me dijo un joven estudiante el viernes pasado en un lugar de protesta en Delhi, donde los voluntarios repartían comida y agua, abanicaban a desconocidos con trozos de cartón y la multitud coreaba consignas como: “Cuando Modi se llena de miedo, lo que se oye es ‘hindú-musulmán’”.

“¿Pero por qué deberíamos ser liderados por un hombre que hasta ahora no ha presentado su diploma?”, añadió, refiriéndose a una larga controversia sobre los diplomas universitarios que el partido del Sr. Modi ha publicado, pero cuya autenticidad está lejos de estar resuelta.

La ironía de las controvertidas credenciales académicas del Sr. Modi no pasó desapercibida para los estudiantes que protestaban.

Para millones de jóvenes indios, aprobar los exámenes de ingreso a programas de grado profesional, sumamente competitivos, es un camino hacia una vida digna. Las familias contraen deudas, empeñan joyas o hipotecan sus casas para pagar la tutoría necesaria para preparar a sus hijos.

Sin embargo, las preguntas de diversos exámenes se filtran y venden con frecuencia, trastocando la vida de estudiantes que habían dedicado meses agotadores a prepararse. El punto de inflexión llegó en mayo, cuando el examen nacional de ingreso a la facultad de medicina, al que se presentaban más de dos millones de estudiantes, fue cancelado y reprogramado debido a una filtración. Algunos estudiantes se suicidaron al enterarse de que tendrían que repetir el examen.

La indignación se intensificó cuando el presidente del Tribunal Supremo de la India, en un comentario sin relación con el tema, comparó a los jóvenes desempleados con «cucarachas», dando así a los manifestantes su símbolo. Así nació el Partido Janata de las Cucarachas, una parodia del partido gobernante Bharatiya Janata Party del Sr. Modi. Lo que comenzó como una broma se convirtió en un vehículo para la rabia de una generación. Millones de personas se unieron al movimiento en todo el país, exigiendo la dimisión del ministro de Educación de la India y una indemnización para las familias de los estudiantes que se suicidaron. Una huelga de hambre al estilo gandhiano, protagonizada por un destacado activista y varios estudiantes, impulsó aún más el movimiento.

Al principio, el gobierno ignoró a los manifestantes; sus aliados en los medios los presentaron como instrumentos de fuerzas extranjeras que buscaban desestabilizar la India. Pero los videos de la policía golpeando a jóvenes indios durante las manifestaciones, en su mayoría pacíficas, en Delhi el 20 de julio desenmascararon la mentira. Ese día, el Sr. Modi salió del Parlamento bajo una fuerte custodia, y su aura de indomabilidad quedó pisoteada en medio del caos.

En los últimos años, los movimientos juveniles conectados digitalmente en todo el sur de Asia han derrocado regímenes cada vez más autocráticos en Sri Lanka, Bangladesh y Nepal. El Sr. Modi, a pesar del empeoramiento de las perspectivas para la juventud india, se había mantenido al margen de estas corrientes. Ahora, su historial le está pasando factura.

Los extraordinarios acontecimientos ocurridos este verano en la India han puesto de manifiesto hasta qué punto han calado hondo los hábitos democráticos promovidos por los fundadores de la nación. Los jóvenes indios le han dado a la mayor democracia del mundo una nueva oportunidad de sobrevivir.