Las tasas de supervivencia para el adenocarcinoma de pulmón varían considerablemente según la etapa del cáncer.

El Vaticano no proporcionó información sobre la etapa del cáncer del Papa. Sin embargo, el hecho de que el tumor en su pulmón se describiera como un «nódulo localizado» y que el primer tratamiento fuera la cirugía sugiere que se trata de un cáncer en etapa temprana, según el Dr. Daniel Boffa, jefe de cirugía torácica de la Facultad de Medicina de Yale.Incluso en la etapa 1, el pronóstico exacto de un paciente puede variar según el tamaño del tumor, la patología, su estado de salud general y el tipo de tratamiento que elija, explicó la Dra. Jaclyn LoPiccolo, médica adjunta e investigadora de cáncer de pulmón en el Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston. Sin embargo, las tasas de supervivencia a cinco años pueden superar el 80 por ciento.Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el adenocarcinoma de pulmón se presenta con mayor frecuencia en adultos de 70 años o más. El papa tiene 71 años.

El cáncer de pulmón se suele encontrar en personas que fuman o han fumado, pero se estima que 1 de cada 7 pacientes no tiene antecedentes de tabaquismo, según Boffa. (No se sabe que el Papa sea fumador).Las personas que no han fumado pueden desarrollar cáncer de pulmón debido a la exposición al humo de segunda mano y al radón, o a ciertas mutaciones genéticas. Algunas investigaciones también han relacionado el cáncer de pulmón con factores ambientales como la contaminación del aire.El cáncer de pulmón se suele detectar de forma incidental, cuando a alguien se le realiza una tomografía computarizada por otro motivo, como una lesión o una revisión de las arterias coronarias para detectar depósitos de calcio, o mediante pruebas de detección rutinarias, aunque actualmente esto último solo se recomienda para personas con un historial de tabaquismo intenso.También puede detectarse cuando una persona presenta síntomas, aunque esto generalmente no ocurre hasta que el cáncer está más avanzado, explicó Boffa. Los síntomas comunes incluyen una tos persistente durante semanas, expectoración con sangre y dolor en el pecho.

El Vaticano afirmó que el nódulo en el pulmón del Papa se había detectado durante unos chequeos médicos rutinarios, pero no está claro en qué consistían esos chequeos.Los casos de cáncer de pulmón en etapa temprana generalmente se tratan con cirugía para extirpar la parte del pulmón donde se está desarrollando el cáncer.El Dr. Sudish Murthy, cirujano torácico de la Clínica Cleveland, comentó que, en su práctica, una operación estándar para el cáncer de pulmón en etapa temprana suele implicar una breve hospitalización, de dos a cuatro días, seguida de algunas semanas de recuperación en casa.»En ese momento, no creo que estés preparado para talar un roble», dijo Murthy. «Pero apuesto a que sí está preparado para bendecir a algunos seres humanos».

En el caso del cáncer en estadio 1, es posible que no se necesite ningún tratamiento adicional más allá de la cirugía, según el Dr. David R. Jones, jefe de cirugía torácica del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.Un paciente simplemente necesitaría un seguimiento frecuente, y su pronóstico probablemente sería bueno.El pronóstico del paciente empeora en etapas avanzadas. Si el cáncer ha progresado, explicó Jones, el tratamiento adicional dependerá de las características del tumor. Algunos tumores pueden responder bien a fármacos dirigidos administrados en pastillas; otros podrían requerir quimioterapia o inmunoterapia.Las opciones de tratamiento han mejorado enormemente en los últimos años, afirmó el Dr. Edward Garon, director de oncología torácica del Centro Oncológico Integral Jonsson de UCLA Health.Los tumores en personas no fumadoras con este tipo de cáncer suelen presentar una mutación para la cual existe una terapia dirigida. »El enfoque del tratamiento difiere enormemente en comparación con cuando comencé mi práctica en 2006», declaró Garon.