Investigadores saben desde hace tiempo que la liberación de patos domesticados puede alterar las poblaciones silvestres. Ahora, un estudio encabezado por una estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) ha documentado, por primera vez en Norteamérica, cuándo y dónde ocurrieron estos cambios genéticos y los ha vinculado directamente con más de un siglo de liberaciones de estas aves.

Un estudio dirigido por Lauren McFarland, estudiante de doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Facultad de Ciencias de UTEP, documentó por primera vez en Norteamérica cuándo y dónde se produjeron cambios genéticos en las poblaciones silvestres de ánades reales y los relacionó directamente con más de un siglo de liberaciones de patos domesticados. Los resultados fueron publicados en la revista científica Current Biology.

“Durante décadas pudimos observar que los ánades reales silvestres tenían ascendencia doméstica, pero no contábamos con un registro claro de cómo había llegado hasta ellos”, dijo Lauren McFarland, estudiante de doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Facultad de Ciencias de UTEP y autora de correspondencia del estudio. “Al examinar el pasado, logramos relacionar los cambios en el ADN de estas aves con la historia de las liberaciones realizadas por los seres humanos. Esto proporciona a los responsables del manejo de la fauna silvestre una nueva herramienta para evaluar las consecuencias de estas prácticas sobre las poblaciones naturales”.

Los hallazgos, publicados en Current Biology, también representan una advertencia sobre la salud genética de estas aves, señalaron los investigadores. Los ánades reales con mayor ascendencia de ejemplares criados en granjas cinegéticas presentaban una menor diversidad genética y mayores niveles de endogamia. Los patos criados en cautiverio para actividades de caza tenían aproximadamente un 35% menos de diversidad genética que los silvestres y más del doble de su nivel de endogamia.

La diversidad genética permite que las poblaciones silvestres se adapten a las enfermedades y a los cambios ambientales. Los autores señalan que el cruzamiento con ejemplares domesticados puede deteriorar las adaptaciones locales y aumentar la presencia de variantes genéticas perjudiciales en las poblaciones silvestres. También plantean la posibilidad de que la escasa diversidad genética de las aves criadas en granjas debilite sus defensas inmunológicas, una preocupación en momentos en que la influenza aviar circula entre aves silvestres y domésticas.

La investigación reconstruye la historia genética de los ánades reales de Norteamérica entre 1800 y 2020 mediante el análisis de datos genéticos de más de 400 especímenes históricos conservados en museos y más de 600 ejemplares contemporáneos. Los resultados revelan cómo las liberaciones a gran escala de patos domesticados y criados para la caza han modificado la ascendencia genética de las poblaciones silvestres, particularmente en el este de Norteamérica.

Estas liberaciones, conocidas como repoblación, generalmente tienen como propósito reforzar las poblaciones de fauna silvestre.

El trabajo fue realizado por científicos de UTEP, el Instituto Smithsoniano, la Universidad West Texas A&M y la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York.

McFarland encabezó la investigación bajo la supervisión de Philip Lavretsky, doctor y profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de UTEP, considerado uno de los principales investigadores del país en genética aplicada a la conservación de patos y coautor del estudio.

Las muestras examinadas por McFarland abarcaron las cuatro principales rutas migratorias de Norteamérica, lo que permitió al equipo comparar regiones con diferentes antecedentes de liberación de patos criados en cautiverio.

Los investigadores encontraron las primeras señales de ascendencia genética de patos procedentes de granjas cinegéticas en poblaciones silvestres durante las décadas de 1910 y 1920, aproximadamente cuando comenzaron las liberaciones documentadas. En lugar de acumularse gradualmente, esta ascendencia se incorporó a las poblaciones silvestres en oleadas sucesivas que reflejaban las prácticas regionales de repoblación.

Los efectos fueron muy diferentes entre regiones. Los ánades reales de las rutas migratorias del Pacífico y Central conservaron una ascendencia genética predominantemente silvestre. En cambio, en la ruta del Atlántico y algunas zonas de la ruta del Misisipi, especialmente en la región de los Grandes Lagos y el noreste de Estados Unidos, la ascendencia doméstica se volvió mucho más frecuente.

Desde la década de 1980, los ánades reales analizados en la ruta migratoria del Atlántico han presentado, en promedio, alrededor de un 20% de ascendencia genética procedente de granjas cinegéticas.

“Esta investigación demuestra cómo los descubrimientos científicos pueden orientar decisiones mucho más allá del laboratorio”, afirmó Marc Knecht, doctor y decano de la Facultad de Ciencias de UTEP. “El liderazgo de Lauren en un estudio de esta magnitud es un ejemplo sobresaliente del trabajo académico que surge de nuestros programas de posgrado, con implicaciones para la conservación de la fauna silvestre en toda Norteamérica y más allá”.